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Text File  |  1992-08-28  |  3.6 KB  |  80 lines
  1.                                                                                 ENVIRONMENT, Page 64Look Who's Going Green
  2.  
  3.  
  4. U.S. utilities, with the help of enlightened regulators, are
  5. finding ways to do good by selling less
  6.  
  7. By Philip Elmer-DeWitt
  8.  
  9.  
  10.     Power companies get to play the heavy in more than their
  11. share of environmental dramas. If they're not damming scenic
  12. rivers or generating nuclear waste, they're burning fossil fuels,
  13. contributing to acid rain, urban smog and the buildup of
  14. greenhouse gases in the atmosphere. In that regard, American
  15. utilities have a lot to answer for. The U.S., with 5% of the
  16. world's population, produces a quarter of the global output of
  17. carbon dioxide, the major greenhouse gas, of which fully
  18. one-third comes directly from the smokestacks of the companies
  19. that supply Americans with their heat and electric power.
  20.  
  21.     Lately, however, a handful of utilities has begun to try
  22. a new role: as protectors, not despoilers, of the earth's
  23. resources. Last week the environmental spotlight was on
  24. California, where two big Los Angeles power companies --
  25. Southern California Edison and the Los Angeles Department of
  26. Water and Power -- unveiled plans to cut their emissions of CO2
  27. 20% during the next 20 years, largely through conservation
  28. programs and the use of solar and geothermal technologies. It
  29. was the first time any U.S. utility had promised to reduce its
  30. output of CO2 to help curb global warming. Southern California
  31. Edison chairman John Bryson says the policy "makes good
  32. scientific, environmental and business sense."
  33.  
  34.     But these were hardly the first power companies to go
  35. green. In January the largest U.S. utility, San Francisco-based
  36. Pacific Gas and Electric, announced a $2 billion plan by which
  37. it hopes to save 2,500 MW of electricity during the next decade
  38. -- equivalent to the output of several new power plants -- by
  39. encouraging customers to use energy more efficiently. New
  40. England Electric, which has one of the nation's most ambitious
  41. conservation programs, sends bright yellow vans into
  42. neighborhoods in Massachusetts and Rhode Island, giving away
  43. efficient fluorescent lights and wrapping water heaters with
  44. heat-retaining blankets. Similar programs have been launched by
  45. Central Maine Power, Wisconsin Power & Light and Puget Sound
  46. Power & Light.
  47.  
  48.     How can firms stay in business if they encourage customers
  49. to buy less? The answer is innovative programs adopted by a
  50. growing number of state regulators. Traditionally, the only way
  51. a power company increased profits was by selling more power.
  52. Under the new rules, utilities can make as much money from
  53. promoting conservation as they can from building new plants. In
  54. California, for example, utilities that cut costs by not having
  55. to generate as much electricity can pass 85% of the savings to
  56. their customers and keep 15% for their shareholders. Everyone
  57. wins.
  58.  
  59.     Environmentalists applaud these new programs but complain
  60. that they are not broad enough. Most U.S. utilities have not
  61. yet seen the light, and manufacturers and motorists still do
  62. not have enough incentives to conserve fuel. What is needed,
  63. says Gus Speth, president of the World Resources Institute, is
  64. an initiative like the one adopted by the European Community,
  65. which calls for member countries to stabilize their CO2
  66. emissions at 1990 levels. So far, the Bush Administration has
  67. refused to commit itself to any such goal. In fact, in the
  68. energy plan put forward by the White House in February,
  69. conservation was overshadowed by calls for increased energy
  70. production.
  71.  
  72.  
  73.  
  74.  
  75.  
  76.  
  77.  
  78.  
  79.  
  80.